自分のような「出来た頃からJリーグ見てる」世代が、トーナメント形式で行われるサッカー五輪予選、と聞くと、どうしても反射的に思い出すのは、アトランタ五輪予選、である。
よくよく振り返ってみると、前々回のリオ五輪予選からU-23AFCの大会と兼ねる形式になっていたから、「8年前もそうだったじゃん」という話なのだが、ある程度の歳になってくると、近くの出来事より遠くの出来事の方がよく思い出せる、ということもあるわけで、なぜか感覚は28年前にタイムスリップ・・・。
あの五輪予選の前まで、サッカーの日本代表は長らく全世界規模の「国際大会(本戦)」から遠ざかっていたわけで、勝ち進んで”切符”が近づけば近づくほど、不安も高まって仕方ない・・・という感じで眺めたものだった。
あの時の準決勝、サウジアラビア戦の歓喜から数えて、五輪への連続出場は実に7大会。W杯のみならず五輪に関しても、こと男子の場合「出られないかも・・・」という不安からはだいぶ縁遠くなっていたのだが、今年初めのアジアカップで、(地元とはいえ)中東勢の高いクオリティに歯が立たなかったフル代表チームを見て、自分の中の楽観論は一瞬にして吹き飛んだ*1。しかもW杯と違って五輪では確実に保証されたアジア枠は「2」つしかない。
フル代表に引き続き、再びの中東はカタールでの開催、しかもグループリーグの最終戦で韓国相手に痛い星を落とし、決勝トーナメント初戦の相手がカタール、と決まった時には、自分の頭の中の恐怖指数もピーク値を記録していた。
だが・・・
*1:かつての日本がそうだったように、自国ないし近隣有力国のプロリーグに一流選手を集められるようになれば、自ずから自国選手のレベルも上がってくるわけで、まさに中東列強国がその過程にある、と感じさせられたのが1月の屈辱まみれの大会だった。